Las enfermedades neurodegenerativas tienen cada vez más impacto en el envejecimiento de la población, lo que para el campo de la investigación y el desarrollo (I+D) representa un enorme desafío: en los últimos años se obtuvieron algunos avances científicos significativos y, pese a las dificultades, se continúa explorando nuevos objetivos.

Actualmente, la industria biofarmacéutica tiene en estudio más de 260 fármacos para el tratamiento de 29 afecciones de este tipo, que se encuentran en ensayos clínicos o a la espera de revisión por parte de la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés). Así lo indica el último informe de la asociación estadounidense de la industria farmacéutica, PhRMA (por sus siglas en inglés). El reporte señala que la mayor parte de los fármacos en desarrollo apuntan a combatir el Parkinson, el Alzheimer y la esclerosis múltiple, las enfermedades neurodegenerativas más comunes.

Las enfermedades neurodegenerativas ocurren cuando las células del sistema nervioso (neuronas) en el cerebro, la médula espinal y/o el sistema nervioso periférico comienzan a deteriorarse funcionalmente. Al principio, las personas pueden experimentar síntomas relativamente leves, como problemas de coordinación o de memoria, pero a medida que se afectan más neuronas, los síntomas progresan y, finalmente, algunas personas pierden la capacidad de caminar o funcionar de manera independiente.

El informe de PhRMA explica que la esperanza de nuevos tratamientos y curas está en el horizonte porque los científicos continúan descubriendo cómo funciona el sistema nervioso central a nivel molecular y genético. Esos adelantos permiten que la industria biofarmacéutica aproveche las herramientas de tecnología digital en I+D para mejorar el desarrollo de medicamentos.

Los medicamentos en desarrollo abarcan:

• 85 para la enfermedad de Alzheimer.
• 64 para la enfermedad de Parkinson.
• 38 para la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
• 33 para la esclerosis múltiple (EM)
• 25 para enfermedades genéticas neurodegenerativas, incluido el síndrome de Rett y la atrofia muscular espinal (AME). 
• 14 para la enfermedad de Huntington. 

Hay también otros fármacos que tienen como objetivo la enfermedad de Alexander, la enfermedad de Batten, la ataxia de Friedrich y la parálisis supranuclear progresiva y la atrofia multisistémica, entre otras.

Fuente: PhRMA (Pharmaceutical Research and Manufacturers of America), FDA (Food and Drug Administration), Organización Mundial de la Salud (OMS)